나이가 들수록 기억력이나 집중력 저하와 같은 인지기능 변화에 대한 관심이 커집니다.
최근에는 혈중 비타민C 수치와 노년기 뇌 건강의 관계를 살펴본 연구 결과가 발표되면서 비타민C가 뇌 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 관심이 높아지고 있습니다.
일본 히로사키대 연구팀이 65세 이상 일본인 2,044명을 대상으로 분석한 결과, 혈중 비타민C 농도가 낮은 사람일수록 뇌의 회백질 용적이 적고 기억력과 관련된 뇌 신경망의 연결성도 낮은 경향이 나타났습니다.
그렇다면 비타민C가 부족하면 실제로 기억력이 떨어지는 것일까요? 이번 연구 결과와 함께 비타민C와 노년의 뇌 건강의 관계를 자세히 알아보겠습니다.
1. 비타민C 부족한 노인, 뇌 구조와 어떤 관계가 있었나?
일본 히로사키대 하루카 나가야 연구팀은 65세 이상 일본인 2,044명을 대상으로 혈중 비타민C 농도와 뇌 구조 사이의 연관성을 분석했습니다.
연구 참가자들의 혈장 비타민C농도를 측정한 뒤 MRI(자기 공명영상) 검사를 실시해 뇌의 구조를 살펴봤습니다.
연구팀은 특히 다음과 같은 부분에 주목했습니다.
① 뇌 회백질 용적
② 뇌 백질 용적
③ 기본 모드 네트워크(DMN)의 연결성
④기억력과 주의력 등에 관련된 뇌 기능
분석 결과, 혈중 비타민C 수치가 낮은 사람일수록 회백질 용적이 적은 경향이 나타났습니다. 또한 기억력과 집중력, 자기 인식 등에 관여하는 것으로 알려진 기본모드네트워크(DMN)의 연결성 역시 상대적으로 낮은 것으로 나타났습니다.
이러한 결과는 연령, 교육 수준, 신체활동 등 뇌 건강에 영향을 줄 수 있는 여러 요인을 보정한 이후에도 유지됐습니다.
2. 비타민C와 뇌 건강이 중요한 이유
비타민C는 우리 몸에서 중요한 역할을 하는 대표적인 항산화 영양소입니다. 산화 스트레스는 세포 손상과 관련이 있으며, 뇌 역시 산화 스트레스의 영향을 받을 수 있습니다. 특히 나이가 들수록 신체의 여러 가능이 변화하기 때문에 항산화 영양소를 포함한 균형 잡힌 영양 섭취가 중요하게 여겨집니다.
그동안에도 비타민C가 풍부한 식단을 섭취하는 사람에게서 인지기능 저하 위험이 낮게 나타났다는 연구들이 있었습니다.
하지만 이번 연구는 단순히 식단을 조사한 것이 아니라 실제 혈중비타민C 농도를 측정하고 MRI를 통해 뇌 구조와의 관계를 분석했다는 점에서 의미가 있습니다.
3. 기억력과 관련된 '기본모드네트워크(DMN)'란?
이번 연구에서 중요한 부분 중 하나가 바로 '기본모드네트워크(Default Mode Network, DMN)"입니다.
기본모드네트워크는 사람이 특별한 외부 활동을 하지 않고 휴식하고 있을 때도 활발하게 작동하는 뇌의 신경망입니다.
기억을 떠올리거나 자신의 과거 경험을 생각하고, 자신과 관련된 정보를 처리하는 등 다양한 인지 기능과 관련되어 있는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 기본모드네트워크의 연결성이 떨어지는 현상은 일부 연구에서 인지기능 저하와 관련될 가능성이 제기되어 왔습니다.
이번 연구에서도 혈중 비타민C 농도가 낮은 참가자에게서 기본모드네트워크의 연결성이 상대적으로 낮은 경향이 관찰됐습니다.
4. 그렇다면 비타민C를 먹으면 기억력이 좋아질까?
여기서 반드시 주의해야 할 부분이 있습니다.
이번 연구 결과만으로 '비타민C가 부족하면 뇌가 위축되고 기억력이 나빠진다'거나 '비타민C를 먹으면 기억력이 좋아진다'라고 단정할 수는 없습니다.
이번 연구는 특정 시점의 혈중 비타민C 농도와 뇌 구조를 비교한 관찰 연구이기 때문입니다.
즉, 비타민C수치가 낮다 → 뇌 구조가 변화한다
라는 직접적인 인과관계를 확인한 연구는 아닙니다.
반대로 뇌 건강이나 생활습관, 식습관 등에 영향을 미치는 다른 요인이 비타민C 수치와 뇌 구조 모두에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없습니다.
따라서 이번 연구는 비타민C와 노년기 뇌 건강 사이의 연관성을 보여준 연구로 이해하는 것이 적절합니다.
5. 노년기 비타민C는 어떻게 섭취해야 할까?
이번 연구 결과를 보고 비타민C 보충제를 무조건 고용량으로 섭취할 필요는 없습니다. 우선 과일과 채소 등 비타민C가 풍부한 식품을 포함해 균형 잡힌 식사를 유지하는 것이 기본입니다.
대표적으로 비타민C를 섭취할 수 있는 식품에는 다음과 같은 것들이 있습니다.
● 비타민C가 풍부한 식품
① 귤, 오렌지 등 감귤류
② 키위
③ 딸기
④ 파프리카
⑤ 브로콜리
⑥ 토마토
⑦ 다양한 채소와 과일
특히 한 가지 식품에 의존하기보다는 여러 종류의 과일과 채소를 식단에 골고루 포함하는 것이 좋습니다. 비타민C 보충제를 섭취하고 있다면 자신의 식습관과 영양 상태를 고려해 적정량을 선택하는 것이 중요합니다.
6. 이번 연구가 알려주는 것은 무엇일까?
이번 연구의 핵심은 혈중 비타민C 농도가 낮은 노인에게서 뇌 회백질 용적과 기본모드네트워크 연결성이 낮은 경향이 관찰됐다는 것입니다.
연구팀은 적절한 비타민C 상태가 노년기 뇌 건강을 유지하는 데 도움이 될 가능성을 제시했습니다.
하지만 이것을 곧바로 비타민C 보충제가 치매나 인지기능 저하를 예방한다는 의미로 해석해서는 안 됩니다.
앞으로 다양한 인종과 사회경제적 배경을 가진 사람들을 대상으로 한 연구와 장기간 추적 관찰, 그리고 비타민C 섭취를 조절했을 때 실제 뇌 기능에 어떤 변화가 나타나는지 확인하는 연구가 필요합니다.
이번 일본 연구에서는 혈중 비타민C 수치가 낮은 노인일수록 회백질 용적이 적고 기본모드네트워크 연결성이 낮은 경향이 나타났습니다. 이는 비타민C가 노년기 뇌 건강을 유지하는 데 일정한 역할을 할 가능성을 보여주는 결과입니다.
다만 이번 연구는 관찰 연구이므로 비타민C 부족이 직접적으로 뇌 위축이나 기억력 저하를 일으킨다는 인과관계까지 증명한 것은 아닙니다.
따라서 이번 연구를 '비타민C를 먹으면 치매를 예방할 수 있다'는 식으로 받아들이기보다는, 노년기 건강을 위해 비타민C를 포함한 다양한 영양소를 균형 있게 섭취하고 규칙적인 운동과 충분한 수면등 전반적인 생활습관을 관리하는 것이 중요하다는 점에 의미를 두는 것이 좋겠습니다.
특히 기억력 저하나 인지기능 변화가 지속적으로 나타난다면 특정 영양제에만 의존하기보다는 전문적인 평가를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.